Peintres chinois à Paris : de Xu Beihong à Zao Wou-Ki, un siècle d'allers-retours

Les lauréats français du Prix Yishu 8 partaient travailler à Pékin dans les murs de l'ancienne Université franco-chinoise. Le chemin inverse est plus ancien : dès les années 1920, de jeunes peintres chinois sont venus apprendre à Paris, certains pour quelques années, d'autres pour toute une vie. Leur histoire éclaire ce que l'on appelle aujourd'hui le dialogue artistique franco-chinois, et elle se lit encore dans les musées parisiens. Voici les principaux noms, ce que l'on sait de leur passage en France, et où retrouver leurs œuvres.

Le contexte : étudier en France après 1919

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la France devient une destination pour les étudiants chinois. Le mouvement dit « travail-études » envoie des centaines de jeunes gens se former en travaillant dans les usines françaises. Les institutions suivent : en 1920, l'Université franco-chinoise de Pékin est fondée autour du pédagogue Cai Yuanpei, et en 1921 l'Institut franco-chinois de Lyon s'installe au fort Saint-Irénée, où il accueillera des étudiants jusqu'en 1946. Le lieu abrite aujourd'hui le Nouvel Institut franco-chinois, qui a d'ailleurs exposé un lauréat du Prix Yishu 8, Chen Duxi, en 2017.

Pour les peintres, Paris offre alors ce qu'aucune ville chinoise ne propose encore : l'enseignement académique de l'École des beaux-arts, les académies libres de Montparnasse, les musées et les salons. La plupart reviennent ensuite en Chine pour y enseigner. C'est ce mouvement de va-et-vient, plus qu'une simple « influence » de l'Occident, qui a façonné la peinture chinoise moderne.

Les pionniers des années 1920

### Xu Beihong, l'académisme comme outil

Arrivé à Paris en 1919, Xu Beihong suit l'enseignement de l'École des beaux-arts, qui le marque durablement : dessin d'après modèle, anatomie, grande composition. Après un séjour en Allemagne, il rentre en Chine avec la conviction que cette rigueur du dessin peut renouveler la peinture à l'encre. Il devient l'un des grands réformateurs de l'enseignement artistique chinois et sera le premier directeur de l'Académie centrale des beaux-arts de Pékin. Ses chevaux au galop, peints à l'encre avec une anatomie précise, sont restés célèbres.

### Lin Fengmian, l'école de Hangzhou

Lin Fengmian passe par l'école des beaux-arts de Dijon, puis par Paris et Berlin, avant de regagner la Chine au milieu des années 1920. En 1928, il fonde à Hangzhou l'académie d'art qui deviendra l'actuelle Académie chinoise des beaux-arts. Sa propre peinture cherche une synthèse : formats et encre de la tradition chinoise, couleurs franches et formes simplifiées venues de la peinture moderne européenne. Son influence passe surtout par ses élèves, parmi lesquels deux des peintres les plus connus de la génération suivante, Zao Wou-Ki et Chu Teh-Chun.

### Pan Yuliang, de Lyon à Paris

Arrivée en France en 1921, Pan Yuliang étudie d'abord à l'Institut franco-chinois et à l'École des beaux-arts de Lyon, puis à Paris, et apprend la sculpture à Rome. De retour en Chine en 1928, elle enseigne la peinture occidentale à Shanghai, avant de repartir pour la France en 1937. Elle vivra à Paris jusqu'à sa mort, en 1977, sans revoir la Chine. Ses nus et ses autoportraits, longtemps tenus à l'écart, sont aujourd'hui étudiés comme une œuvre de premier plan.

### Sanyu, le Parisien

Sanyu (Chang Yu) arrive lui aussi au début des années 1920, mais à la différence des précédents, il ne rentre pas. Il fréquente les académies libres de Montparnasse plutôt que l'École des beaux-arts, peint des nus d'un trait souple qui doit beaucoup à la calligraphie, des fleurs en pots et de petits animaux perdus dans de vastes fonds. Il meurt à Paris en 1966, dans une grande pauvreté. Sa cote, des décennies plus tard, a fait de lui l'un des peintres les plus recherchés de sa génération.

L'après-guerre : ceux qui sont restés

Après 1945, une deuxième génération arrive avec un projet différent : non plus apprendre pour rentrer, mais s'installer dans la scène artistique parisienne.

Zao Wou-Ki, formé à Hangzhou auprès de Lin Fengmian, arrive à Paris en 1948. Il se lie avec les peintres de la nouvelle école de Paris, passe par une période inspirée de Paul Klee, puis développe ses grandes abstractions où l'on a souvent reconnu l'écho de la peinture de paysage chinoise. Naturalisé français en 1964, il est élu à l'Académie des beaux-arts en 2002.

Chu Teh-Chun, lui aussi ancien élève de Hangzhou, s'installe à Paris en 1955. Comme Zao Wou-Ki, il passe à l'abstraction, avec des toiles où la touche rappelle le geste du calligraphe. En 1997, il est élu à l'Académie des beaux-arts.

D'autres noms jalonnent cette histoire : Liu Haisu, qui a raconté son voyage dans ses « Notes sur l'Europe », Pang Xunqin, attiré très tôt par les avant-gardes, Chang Shuhong ou le sculpteur Hua Tianyou. Tous n'ont pas la même notoriété en France, mais beaucoup ont compté en Chine.

L'exposition de référence : Cernuschi, 2011

Le musée Cernuschi, musée des arts de l'Asie de la Ville de Paris, a consacré à ces artistes une exposition qui reste la référence : « Artistes chinois à Paris, 1920-1958, de Lin Fengmian à Zao Wou-Ki », du 9 septembre au 31 décembre 2011. Selon la Société des amis du musée, qui l'organisait avec le musée, elle réunissait 84 œuvres datées de 1930 à 1958 (70 peintures, 10 estampes et dessins, 4 sculptures), sous le commissariat d'Éric Lefebvre, conservateur au musée. Le parc Monceau voisin accueillait en même temps six œuvres d'artistes chinois vivant à Paris, dont Wang Keping, Ma Desheng et Huang Yongping, une première pour ce jardin.

Le catalogue de cette exposition reste le meilleur point de départ pour qui veut approfondir le sujet. Le musée Cernuschi, qui conserve une importante collection de peinture chinoise du XXe siècle, revient régulièrement sur cette période ; notre agenda de la saison 2026-2027 signale ses rendez-vous en cours.

Ce que cette histoire dit d'aujourd'hui

Un siècle plus tard, le trajet n'a pas beaucoup changé. Les étudiants chinois qui préparent une école d'art française passent par les mêmes étapes, langue, dossier, concours, que nous avons détaillées dans notre chronique « Étudier l'art en France quand on vient de Chine ». Et les résidences croisées, comme celles du Prix Yishu 8 à Pékin, prolongent l'intuition des fondateurs de l'Université franco-chinoise : un séjour long, loin de chez soi, change la manière de peindre, dans un sens comme dans l'autre.

Ce qui frappe, en relisant ces parcours, c'est leur diversité. Xu Beihong est venu chercher une méthode et l'a rapportée en Chine ; Lin Fengmian a voulu une synthèse et l'a enseignée ; Sanyu et Pan Yuliang ont choisi Paris au prix de l'isolement ; Zao Wou-Ki et Chu Teh-Chun ont fait carrière en France sans jamais cesser de se réclamer de leur formation chinoise. Il n'y a pas une « école chinoise de Paris », mais une suite de choix individuels, souvent difficiles.