Sanxingdui et Jinsha au musée Guimet : ce qu'il faut savoir avant la visite

Le 18 novembre 2026, le musée Guimet ouvre « Trésors de Sanxingdui et Jinsha », une exposition consacrée à deux sites archéologiques du Sichuan qui ont bouleversé, en moins d'un siècle, l'idée que l'on se faisait de la Chine de l'âge du bronze. Nous l'avions signalée dans notre agenda de la saison 2026-2027. Avant d'y aller, voici de quoi comprendre ce que l'on va voir : l'histoire des fouilles, ce que l'on sait et ce que l'on ignore de ces cultures, et les informations pratiques annoncées.

Deux sites, une même énigme

Pendant longtemps, l'histoire de la Chine ancienne s'est racontée depuis la vallée du fleuve Jaune, berceau des dynasties Shang et Zhou, dont les inscriptions sur os et sur bronze fournissent les premiers textes. Le bassin du Sichuan, au sud-ouest, passait pour une périphérie. Les textes plus tardifs y situaient bien un royaume de Shu, avec des souverains légendaires comme Cancong, que la « Chronique du pays de Huayang », compilée au IVe siècle de notre ère, décrit avec des yeux saillants. Mais rien, sur le terrain, ne donnait corps à ces récits.

Sanxingdui, près de Guanghan, à une quarantaine de kilomètres au nord de Chengdu, a changé la donne. Le site doit son nom, « les trois tertres étoilés », à trois buttes de terre visibles dans la plaine. Jinsha, découvert beaucoup plus tard dans la ville même de Chengdu, prolonge l'histoire. Les deux sites appartiennent à une culture qui maîtrisait le bronze, le jade et l'or, mais qui n'a laissé aucune écriture déchiffrée : tout ce que l'on en sait vient des objets et de la fouille.

Un siècle de découvertes

Les dates qui suivent permettent de suivre le parcours de l'exposition, qui retrace, selon les présentations publiées, l'histoire des découvertes depuis les premières trouvailles jusqu'aux fouilles les plus récentes.

• Fin des années 1920 : un paysan qui creuse un fossé d'irrigation près de Sanxingdui met au jour un dépôt d'objets en jade. Les pièces circulent chez les antiquaires de Chengdu et attirent l'attention des chercheurs.
• Années 1930 : premières fouilles menées par le musée de l'université de Chine occidentale, à Chengdu. Les découvertes restent modestes, et le site retombe dans un relatif oubli pendant des décennies.
• 1986 : des ouvriers d'une briqueterie tombent sur deux fosses remplies d'objets brisés, brûlés puis enfouis volontairement. Elles livrent les pièces qui ont fait la célébrité du site : grands masques de bronze aux oreilles déployées et aux yeux protubérants, têtes humaines stylisées, une statue d'homme debout de plus de deux mètres et demi, des « arbres » de bronze peuplés d'oiseaux, et un bâton revêtu d'une feuille d'or.
• 2001 : à Jinsha, dans l'ouest de Chengdu, un chantier de construction met au jour un vaste site rituel. On y trouve des milliers d'objets, dont une fine feuille d'or découpée en forme de soleil entouré de quatre oiseaux. Ce disque, dit « soleil et oiseaux divins », est devenu en 2005 l'emblème officiel du patrimoine culturel chinois.
• 2019-2022 : six nouvelles fosses sont repérées à Sanxingdui, puis fouillées entre 2020 et 2022 sous des abris climatisés, avec des méthodes de laboratoire. Elles ont livré de nouveaux masques d'or et de bronze, des récipients et des statuettes inédites. Une partie de ces objets est présentée à Paris, et pour certains c'est la première sortie hors de Chine.

Ce que l'on sait, ce que l'on ignore

Les fosses de Sanxingdui sont l'objet principal du débat. Pourquoi des centaines d'objets précieux ont-ils été brisés, brûlés, puis rangés par couches dans des fosses ? Les hypothèses varient : cérémonie religieuse, enfouissement après un changement de pouvoir, abandon d'un centre rituel. Aucune n'est démontrée, et les fouilles récentes ont surtout montré que ces dépôts avaient été organisés avec soin.

La datation a également progressé. Les analyses publiées après les fouilles de 2020-2022 placent l'enfouissement des fosses vers la fin du IIe millénaire avant notre ère, à une époque contemporaine de la fin de la dynastie Shang. Le site lui-même a été occupé bien plus longtemps, et les présentations de l'exposition situent l'ensemble Sanxingdui-Jinsha sur près d'un millénaire. Jinsha prend le relais au moment où Sanxingdui décline : on retrouve à Chengdu des masques d'or et des motifs proches, signe d'une continuité culturelle.

Les liens avec les plaines centrales existent : certains vases rituels en bronze reprennent des formes connues chez les Shang, et le jade circulait sur de longues distances. Mais l'iconographie, avec ses visages géants, ses arbres et ses figures humaines grandeur nature, n'a pas d'équivalent ailleurs dans la Chine de l'époque. C'est ce mélange d'échanges et d'originalité qui rend ces sites si importants.

Une précision avant la visite : les pièces les plus monumentales découvertes en 1986, la grande statue debout et le grand arbre de bronze, sont exposées au musée de Sanxingdui à Guanghan, dont le nouveau bâtiment a ouvert en 2023. La liste complète des œuvres prêtées à Paris n'avait pas été publiée au moment où nous écrivons ; mieux vaut ne pas promettre à ses enfants « l'homme de bronze » avant d'avoir consulté le site du musée.

Pas la première fois à Paris

Le public parisien a déjà rencontré ces objets. D'octobre 2003 à janvier 2004, la salle Saint-Jean de l'Hôtel de Ville avait accueilli « Chine : l'énigme de l'homme de bronze. Archéologie du Sichuan », sous le commissariat de Gilles Béguin et Alain Thote. Une soixantaine de pièces y étaient montrées, dont la grande statue debout, des masques et des arbres de bronze. Vingt ans plus tard, l'exposition du musée Guimet peut s'appuyer sur deux décennies de fouilles supplémentaires, à commencer par Jinsha et les six nouvelles fosses.

Informations pratiques

• Dates : du 18 novembre 2026 au 1er mars 2027.
• Lieu : musée national des Arts asiatiques Guimet, 6 place d'Iéna, Paris 16e (métro Iéna, ligne 9).
• Tarifs annoncés : 15 € plein tarif, 12 € tarif réduit.
• Durée de visite : comptez une à deux heures. Les jours de semaine sont les moins fréquentés.

Les horaires, les conditions de gratuité et la réservation sont à vérifier sur le site du musée avant de se déplacer.

Pour prolonger

Les liens entre la France et l'archéologie chinoise ne datent pas d'hier : Émile Guimet, qui a fondé le musée, collectionnait déjà les arts d'Asie au XIXe siècle. La Maison des arts Yishu 8, à laquelle ce site est consacré, était installée dans l'ancienne Université franco-chinoise de Pékin, autre trace de ce dialogue. Et pour les étudiants chinois venus se former à Paris, de grandes expositions comme celle-ci sont aussi une occasion de retrouver leurs propres références : nous avons détaillé leur parcours dans notre chronique « Étudier l'art en France quand on vient de Chine ».

Sources

• Paris je t'aime, office du tourisme de Paris : « Trésors de la Chine ancienne au musée Guimet »
• Encyclopædia Universalis, « Chine : l'énigme de l'homme de bronze (exposition) »
• Musée Guimet, présentation de l'exposition et dossier de presse (octobre 2026) ; Offi et Sortiraparis, annonces de l'exposition ; publications de l'Institut d'archéologie du Sichuan sur les fouilles de 2020-2022